The Monkeys: playful guardians of their forest
"Conservation is a personal and collective ethic of caring for our environment," said Citlalli Morelos-Juarez, a Mexican biology doctor based in Ecuador and committed to preserving the life of the last spider monkeys that exist on our planet.
I met her six years ago thanks to an invitation from the University of Sussex, England, to visit the Tesoro Escondido reserve, a magnificent primary forest, home to the spider monkey and wild cacao "Arriba Nacional" located in northeast Ecuador. Tesoro is part of the Chocó rainforest that begins in Panama, crosses Colombia and ends in this magnificent coastal area of Ecuador, bordering the Andes mountain range.
Citlalli led an expedition that lasted a week and required a high physical condition. We walked for hours, crossed rivers, rode trucks, horses until we reached the reserve where monkeys hanging from the trees looked at us curiously while we discovered that cacao jewel in an imposing jungle.
Waterfalls and rivers with crystal clear waters invited us to plunge into; trees that have taken centuries to grow their magnificence covered us with their branches and protected our skin from the midday sun of the equator. After crossing mountains, glancing footprints of ocelots on the slopes and eagles flying in the distance, we reached a desolate space, whose majestic trees were cut down and with them destroyed the habitat of endemic species, especially the almost extinct spider monkey. That was the evidence that things had to change and that is why Citlalli, with Yadira Giler and a group of local women, was determined to fulfil a goal: to regenerate that Eden and preserve one of the most precious ecosystems on the planet.
-What was your dream when you first arrived at Tesoro Escondido in 2012? -
"I came to study the brown-headed spider monkeys; this is one of the only places where this critically threatened primate live. I spent a year over there, at the home of a peasant family. After that time, I realised that to preserve these primates, we not only needed biological data but also to design effective conservation strategies that involved local communities," she explains.
Citlalli's work started from scratch, engaging with the community, training parabiologists to follow in the footsteps of the spider monkey in the jungle and other endemic animals that are the guardians of the forest. But as her project continued, she had to look for different ways to make the Tesoro community self-sustaining. So she set eyes on cacao. Then we came to taste it and then train cacao farmers in harvesting and fermentation processes with experts. Yadira is one of the cacao leaders who, in addition to loving her ecosystem, harvests and ferments the cacao from the reserve. With cacao from the sanctuary, we created a special edition called Los Monos (The Monkeys) in honour of these beautiful primates.
It has been a few years since I visited Tesoro Escondido, but the contact with Citlalli and her team was always maintained. We are delighted to know that they are now protecting 2,000 hectares of primary forest in the Ecuadorian Chocó and have joined forces with the "Jocotoco Foundation" to protect a corridor of 8,000 hectares towards the Cotacachi Cayapas National Park.
What legacy do you want to leave to the world?
"I want to involve and empower the people who live in protected areas and make them leaders of conservation projects. I want to create many more sustainable projects, so people will practice an extractivist approach and no longer depend on industries. I would love that all the people in the local communities where we work take an interest in conservation and change their consumption habits; to see the forest as an integral part of their own house and take care of it as such."
Ecuador has 54 protected areas. Tesoro Escondido is a private reserve. Thanks to the vision of women like Citlalli Morelos-Juarez these playful primates will continue to be the guardians of their ecosystem. Yadira will keep harvesting her wild cacao for us to create a bar of chocolate to celebrate these beautiful creatures.
SPANISH VERSION / EN ESPAÑOL
Los Monos: juguetones guardianes de su selva
“La conservación es una ética personal y colectiva de cuidar nuestro entorno”, dijo Citlalli Morelos-Juarez, doctora en biología mexicana radicada en Ecuador y comprometida en preservar la vida de los últimos monos araña que existen en el planeta.
La conocí hace seis años por una invitación de Universidad de Sussex, Inglaterra, para que visitara la reserva Tesoro Escondido, ese maravilloso bosque primario, hogar del mono araña y del cacao salvaje “Arriba Nacional” en el noroeste de Ecuador. Tesoro es parte del bosque del Chocó que empieza en Panamá, atraviesa Colombia y termina en esta magnífica zona costera de Ecuador, bordeando las montañas de los Andes.
Citlalli lideró una expedición que duró una semana y que requería un alto estado físico, pues caminamos horas, cruzamos ríos, nos trepamos en camionetas, montamos a caballo hasta llegar a la reserva donde los monos colgados de los árboles, nos miraban curiosos mientras descubríamos ese exquisito cacao en medio de esa imponente selva.
Cascadas y ríos de aguas cristalinas nos invitaban a zambullirnos en ellos; árboles que han tardado siglos en desarrollar su señorío nos cubrían con sus ramas e impedías que ese sol de las doce del día en la línea ecuatorial nos quemara la piel. Después de atravesar montañas, percibir huellas de ocelotes en las laderas y águilas volando a lo lejos, llegamos a un espacio desolador cuyos árboles majestosos habían sido talados y con ellos destruido el hábitat de las especies endémicas, en especial el del casi extinto mono araña. Esta era la evidencia de que la cosas debían cambiar y por eso Citlalli, con Yadira Giler y un grupo de mujeres, estaba decidida a cumplir un objetivo: regenerar ese edén y preservar uno de los ecosistemas más ricos del planeta.
-¿Cuál fue tu sueño cuando llegaste a Tesoro Escondido en 2012?-
“Vine a investigar más a los monos araña de cabeza café, este uno de los únicos lugares en donde se observa y estudia a este primate críticamente amenazado. Viví un año en la zona, en casa de una familia campesina. Tras de ese año me di cuenta que para conservar a estos primates no sólo necesitábamos datos biológicos sino también diseñar estrategias de protección efectivas que involucraran a las comunidades locales”, expresa.
El trabajo de Citlalli empezó desde cero, interactuando con la comunidad, entrenando a parabiólogos a que siguieran los pasos al mono araña en la selva y a otros animales endémicos que son los guardianes de aquel bosque. Pero mientras su proyecto continuaba, buscaba otras formas de que la comunidad de Tesoro fuera autosustentable. Así puso los ojos en el cacao de esas hermosas laderas. Después llegarías a catarlo y posteriormente a capacitar a los productores de cacao en procesos de cosecha y fermentación con expertos. Yadira es una de las líderes cacaoteras que además de amar su ecosistema, cosecha y fermenta el cacao de la reserva. Con su cacao creamos una edición especial llamada Los Monos en honor a esos bellos primates.
Han pasado algunos años desde que visité Tesoro Escondido pero el contacto con Citlali y su equipo siempre se mantuvo. Nos alegra saber que ahora protegen 2000 hectáreas de bosque primario en el Chocó ecuatoriano y han unido fuerzas con la Fundación Jocotoco para proteger un corredor de ocho mil hectáreas hacia el parque nacional Cotacachi Cayapas. Esta conectividad protegerá a futuro las poblaciones no solo de monos araña sino de toda la biodiversidad del área, incluido el cacao.
¿Qué legado quieres dejar en este mundo?
“Me gustaría que la conservación de los bosques cambiara un poco la visión tradicional de escritorio y que dedicara más al campo, que involucrara y empoderara a la gente que vive en la zona donde hay áreas protegidas para que ellos lideren los proyectos de conservación. Quisiera lanzar muchos más proyectos sustentables con enfoque extractivista y la gente ya no dependiera de industrias. Me encantaría que toda la gente de las comunidades locales donde trabajamos se interesara por la conservación y cambiara sus hábitos de consumo, que viera al bosque como parte integral de su misma casa y lo cuidara como tal”.
Ecuador posee 54 areas protegidas. Tesoro Escondido es una reserva privada. Gracias a la visión de mujeres como Citlalli estos juguetones primates seguirán siendo los guardianes de su ecosistema. Yadira seguirá cosechando su cacao salvaje para nosotros seguir creando un chocolate en honor a estas maravillosas criaturas.
Dr. Citlalli Morelos-Juarez leads a conservation project in the Ecuadorian region of the Chocó rainforest to protect the critically endangered spider monkey and the habitat of 7,000 animals and plants, including cacao.
Yadira Giler harvesting Arriba Nacional cacao from the Tesoro Escondido reserve
“Los Monos” - our Wild Cacao chocolate bar